장편소설 강자 제 15, 16회 > 통일게시판

(위에서 계속)

《내가 이제 무슨 말을 하려고 했던가. 허참, 이젠 나이가 들어서인지 머리가 온통 채구멍이 되였거던. 금방 하려던 말도 다 잊고… 안됐소, 가보오.》

리대철은 속으로 어이없는 웃음을 지으며 방을 나섰다.

그가 사라진 문가쪽을 지켜보는 리석민은 무거운 한숨을 내쉬였다.

윤상배가 알면 노발대발 하겠는걸.

리석민은 그를 어떻게 설득시킬것인가에 대해 은근히 속을 썩이였다.

리석민과 헤여진 리대철은 안도의 숨을 내쉬였다.

현장에 앉아 우에서 올라오라는 지시를 기다리고있다가 어쩔번 하였는가. 늦게나마 달려온것이 다행이라는 생각이 들었다.

하지만 처음으로 마주섰던 리석민과의 담화과정을 돌이켜보느라니 이야기도중 얼굴을 붉힌적은 있었으나 총적으로 평가하면 그가 결패가 있는 일군이라는 생각이 들었다.

일군은 응당 그래야 한다.

기분이 들뜬 리대철은 김원삼처장을 만나지 못했다는 생각에 걸음을 되짚었다.

그의 사무실에 가니 열쇠가 잠가져있었다.

손전화기를 꺼내여 김원삼을 찾으려는데 별안간 리석민의 방문이 열리더니 그의 얼굴이 쑥 나타났다.

의문어린 리석민의 눈길이 리대철의 얼굴에 박히였다.

《아직 안 돌아갔소?》

《예, 저… 뭘 잊은게 있어서…》

《누굴 만나려고?》

《예, 김원삼처장동지를 만나려고…》

리석민이 웃음을 띠우며 손을 내저었다.

《김원삼동무는 지금 출장중이요.》

《그렇습니까? 그럼 안녕히 계십시오.》

건설지휘부에서 나와 건설장을 가로질러가던 리대철은 앞에서 웬 사람이 흠칫 놀라며 한옆으로 비켜서는것을 보았다.

그 사람은 이상하게 얼굴을 외로틀며 뜨아해서있는 리대철의 앞을 바람처럼 지나쳤다.

어쩐지 자기를 피하는것만 같았다. 왜 그럴가?

혹시 내가 아는 사람이 아닐가 하는 의문이 든 리대철은 그의 옆모습을 훔쳐보았다. 순간 눈이 커졌다.

어디서 본 낯이였던것이다.

누굴가? 내 저 사람을 어디서 보았던가. 재빨리 기억의 갈피를 번지였으나 인차 떠오르지 않았다.

분명 알만 한 사람인데…

다시한번 곰곰히 기억의 장부를 벌컥거리는 리대철의 눈앞에 한 인간의 모습이 흐리마리하게 떠올랐다.

누구였던가. 드디여 그 인간의 표상을 끄집어내고야말았다.

아! 윤상배. 20여년전 공장에 와있는 기간 앞날이 촉망되는 《수재》로, 《호남아》로 소문을 냈던 그 윤상배가 분명하였다.

가슴속에서는 멀기가 치밀었다. 부르르 몸이 떨렸다.

자기의 리속을 위해서라면 인간의 귀중한 존엄도 자존심도 휴지장처럼 구겨버린 인간.

부지중 리대철의 뇌리에 그 인간의 너절한 행위에 대하여 알고 경악을 했던 일이 생각히웠다.

그때가 언제였던가. 그렇지, 윤상배가 공장을 떠나간지 석달후였지.

그때 공장에서는 탄광에서 석탄을 받아오기가 힘들어 공장운영과 종업원들의 생활에 지장을 주는것으로 하여 론의들이 분분하였다.

그러한 때 리대철이 더는 나라에 손을 내밀지 말고 자체로 탄광을 개발할것을 제기하였다.

그의 제기는 일군들은 물론 종업원들의 지지를 받았다.

올리뛰고 내리뛰고 하면서 해당한 절차를 밟아 탄광개발승인을 받은 리대철은 자기가 직접 돌격대를 책임지고 탄광으로 떠났다.

탄광에 도착한 리대철은 그곳 일군들에게 호소하여 탄광에서 로력사정이 긴장하여 개발을 중단한 어느 한 갱을 넘겨받았다.

막상 일을 시작하고보니 탄광경험이 없는 그들로서는 기술자의 방조가 필요하였다.

탄광에서는 갱작업경험이 많은 기사 한명을 붙여주었다.

그런데 나이가 쉰줄에 들어선 그 사람은 리대철이네를 쓴 외보듯 하며 도와주는것을 별로 달가와하지 않았다.

그러다보니 도저히 일자리가 나지 않았다.

무슨 일에서나 쪼물짝하고 우유부단하는것을 보면 참지 못하는 리대철은 어느 하루 그를 만나 왜 우리 일에 손발이 시려하는가, 우리 뽐프공장에 대해 무슨 고까운 감정이라도 있는가고 따져물었다.

처음에 뻣뻣해있던 기사는 뽐프공장에 대해 불신을 가지게 된 사연을 토설하였다.

천만뜻밖에도 그의 입에서 윤상배 소리가 튀여나왔다.

…

몇달전 장기질환으로 병원에 입원하여 치료를 받다가 퇴원한 기사의 집에 웬 젊은이가 량손에 무거운 꾸레미를 안고 찾아왔다.

동주뽐프공장 아무개라고 자기 소개를 한 젊은이는 방바닥에 들고온 물건들을 주런이 펴놓았다.

고기와 수산물, 닭알 그리고 약꾸레미였다.

기사는 어리둥절하였다. 도대체 무슨 일때문에 생면부지의 젊은이에게서 이런 호사를 받아야 하는지…

영문을 모르는 기사의 눈뿌리를 자극하는것은 멋지게 포장한 약병이였다.

장기가 좋지 않아 철이 바뀔 때마다 신고하는 기사는 병치료에 좋다는 약은 다 써보았지만 별로 효과를 보지 못했는데 젊은이가 들고온 약은 최근에 개발한것으로서 좀처럼 구하기가 힘든것이였다.

병자의 마음은 항상 병을 털어버릴수 있는 약에 가있는 법이다. 이게 웬떡이냐. 슬며시 그 약을 손에 쥔 기사의 얼굴에는 화색이 돌았다. 설명서를 보니 당장에 병이 뚝 떨어질것 같았다.

저도 모르게 탄성이 터졌다.

《야! 이거 정말 좋은 약이로구만.》

그 말에 젊은이는 히쭉 웃었다.

《예, 그 약은 우리 친척되는 사람이 연구개발한것인데 림상실험결과 써본 사람들의 호평이 대단하답니다.》

《이 약을 동무의 친척이 개발했단 말이요?》

《예, 써보고 효과가 있으면 부탁하십시오. 얼마든지 구해드릴테니.》

《고맙소, 정말 고맙소.》

인차 상이 차려졌다.

젊은이가 들고온 음식들은 모두가 가공품이여서 부엌바람을 쏘이지 않아도 되였다.

기사는 속탈때문에 술은 들지 않았으나 이 젊은이가 왜 낯도 코도 모르는 나에게 이렇듯 극진한 선심을 쓸가 하는 의문이 머리속에서 떠나지 않았다.

무슨 목적이 있어서 찾아왔겠는데 그게 뭔지?

돌아가는 말이 동주뽐프공장에서 탄광에서 사용하는 뽐프의 수명이 짧아지는 원인을 찾자고 기술혁신조를 무어가지고 내려왔다는데 혹시 나의 도움을 받자고 온게 아닐가.

아닌게아니라 기사는 몇년째 뽐프의 수명이 짧아지는 원인을 찾기 위해 남모르는 사색과 탐구끝에 갱들의 지하수가 뽐프의 흡입관을 통과할 때 침전물이 함께 따라올라오기때문이라는것을 발견하게 되였다.

기사의 예감은 틀리지 않았다.

젊은이의 입에서 그 문제가 튀여나왔다. 그러면서 하는 말이 지금 자기에게는 운명적인 문제가 걸려있는데 도와달라는것이였다.

하지만 그 운명적인 문제가 무엇인지 딱 찍어말하지 않았다.

손이야 발이야 빌며 통사정을 하는 젊은이앞에서 기사는 심중해지지 않을수 없었다.

무릇 발견이란 한 인간의 고심참담한 사색과 노력의 창조물로서 자기의 살붙이와 같은데 그것을 어찌 남에게 순순히 넘겨준단 말인가.

안돼, 내가 그걸 발견하기까지는 얼마나 많은 품을 들이였던가.

젊은이의 호소가 어찌보면 무례한것이라고 생각되였지만 눈앞에 보이는 약꾸레미를 보느라니 모질게 먹었던 강심이 자기도 모르게 물러지는것을 어쩔수가 없었다.

허ㅡ 결국은 나의 창조물을 이 약과 바꾸는셈인가?

눈물이 나도록 아쉬웠다.

한동안 생각을 깊이 한 기사의 마음속에서는 자기자신의 리기적인 타산을 타매하는 목소리가 울리였다.

뭘 주저하느냐, 뽐프의 수명을 연장하면 나라에 도움을 주겠는데 네것내것하며 옹졸하게 저울질을 하지 말라, 젊은이를 도와주라, 앞길이 구만리같은 젊은이가 운명적인 문제를 걸고 도움을 청했지만 어쨌든 너의 발견은 나라를 위한 일이 아니겠는가.

생각을 털어버린 기사는 드디여 젊은이의 요구에 응하기로 결심하였다. 고심어린 기사의 발견을 수첩에 또박또박 받아쓴 젊은이는 머리를 방바닥에 닿도록 백배사례하며 기사의 호의를 일생 잊지 않겠노라고 거듭거듭 외웠다. 그러면서 기사의 병치료를 위해 최선을 다하겠노라고 다짐을 두는것을 잊지 않았다.

젊은이와 헤여진 후 기사는 그가 가져다준 약을 장복하기 시작하였다.

확실히 효과가 있었다. 소화도 잘되고 기운이 뻗쳤다.

일욕심도 배로 생겼다. 약이 떨어져가자 은근히 그 젊은이를 기다리게 되였다.

그가 뭐라고 했던가, 자기의 병치료를 위해 최선을 다하겠다고 장담하지 않았던가.

그런 가위에 동주뽐프공장에서 탄광용뽐프의 수명을 늘이는 문제를 해결하였다는 소식을 신문에서 보게 되였다.

발명자의 이름과 함께 젊은이의 사진까지 받쳐 실은 신문은 그 젊은이에 대하여 요란하게 소개하였다.

공장에서의 생활을 구체적으로 담은 그 기사를 보느라니 신문의 주인공이 여간만 성실하고 근면한 인간이 아니였다.

그를 만나 축하해주고싶었다. 그럴수록 그가 더 기다려지게 되였다. 허나 기다리는 젊은이는 실 끊어진 연처럼 다시 나타날줄 몰랐다.

일이 바빠서 못 오겠지, 신문을 보면 사람이 의리도 깊다고 했는데 아무렴 자기를 도와준 나를 잊었겠는가.

목마를 때 만났던 샘은 일생 잊혀지지 않는다고 하지 않았던가.

목이 빠지게 젊은이를 기다리던 기사는 어느날 동주뽐프공장에 가서 뽐프를 접수해오라는 과업을 받게 되였다.

마침이였다. 공장에 가서 그 젊은이를 만나면 얼마나 반가와할텐가.

허나 그것은 한갖 꿈이였다. 공장에 가보니 그 젊은이가 발명권을 받은지 얼마 안되여 평양으로 소환되여 갔다는것이였다.

그 소리에 온몸이 물먹은 솜처럼 나른해졌다.

그러니 그때 그 젊은이가 눈물이 글썽해서 사정을 하던 운명적인 문제가 평양소환이였단 말인가.

기사는 자신이 그 젊은이에게 기만당한게 아닌가 하는 의심이 들었다. 왜냐면 자기에게 달라붙으며 통사정을 할 때에는 살점이라도 베여줄것처럼 살갑던 그가 탄광을 떠나간지 이날껏 일언반구 소식이 없었기때문이였다. 허전한 마음으로 돌아온 기사는 얼마후 탄광에서 조직한 평양견학을 가게 되였다.

그때는 그 젊은이에 대한 미련이 연기처럼 사라진 뒤였다.

즐거운 평양견학의 나날 기사는 우연히 평양역앞에서 그 젊은이를 만나게 되였다.

승용차곁에서 웬 사람과 마주서서 열정적으로 이야기를 주고받는 그 젊은이는 그전날의 초췌해보이던 모습과는 영 딴판이였다.

보기에도 경쾌한 가을용제낀깃양복에 하얀 점이 다문다문 박힌 청색바탕의 넥타이를 매고 색안경까지 척 코에 건 젊은이는 범접하기 어려운 기품이 느껴졌다.

반가왔다. 어쨌든 나야 저 사람에게 일생 잊어서는 안될 신세를 지운 사람이 아닌가. 그런 생각으로 배심있게 그앞으로 다가간 기사는 수년만에 혈육이라도 만난듯 기뻐하며 환성을 터뜨렸다.

《윤상배동무 아니요?》

그런데… 자기를 보면 반가와하며 얼싸안을줄 알았던 젊은이의 태도는 기사를 아연케 하였다.

먼 하늘에서 울리는 우뢰소리라도 가늠하듯 마지 못해 돌아보는 얼굴, 자기앞에 선 탄부제복을 입은 기사를 영 남남을 대하듯 하는 쌀쌀한 눈길, 그의 입에서 새여나오는 무뚝뚝한 목소리…

《누구신지요?》

너무도 랭담한 태도에 기사는 놀란 나머지 그 자리에 얼어붙고말았다. 이럴수가 있는가. 이 사람이 날 못 알아보아서인가, 아니면 모르는체 하는건가.

의분이 솟구쳤다.

두방망이질하는 가슴을 가까스로 달래는 기사의 목소리는 떨리였다.

《날 정말 모르겠소?》

한동안 기억을 더듬는듯 고개를 궁싯거리던 젊은이는 설레설레 머리를 저으며 야릇한 미소를 지었다.

《모르겠는데요. 하두 사람들을 많이 대상하다보니…》

《뭐라구?》

배신감으로 하여 기사의 가슴속에서는 분화구를 찾아 몸부림치는 용암과도 같은 분노가 부글거리였다.

그때 곁에 있던 사람이 차에 오르며 윤상배에게 뭐라고 말하였다.

그러자 윤상배는 기사를 향해 건성으로 《미안합니다.》 하더니 미련을 가지지 말라는듯 승용차문을 쾅 닫았다.

미구에 발동이 걸린 승용차가 망두석처럼 굳어진 기사의 얼굴에 하얀 배기가스를 들씌우며 미끄러졌다.

멀어지는 승용차를 쏘아보는 기사의 입에서 울분이 터져나왔다.

《너절한 자식! 내가 청맹과니였지, 청맹과니였어.》 …

기사의 자초지종을 들은 리대철은 격분을 참을수가 없었다.

때묻지 않고 진실하다고 보았던 윤상배가 가시지 않은 재털이처럼 속이 시꺼먼 인간인줄 뒤늦게야 안것이 통분하였다.

자기도 기사못지 않게 윤상배앞에서 청맹과니였다는 생각이 들었다.

인간이 어쩌면 그렇게까지 철면피하고 파렴치할수 있는가.

인생의 초엽에 들어선 젊은 나이에 벌써부터 일신의 리기와 공명을 위해 남을 희생시키는 행위도 서슴지 않는 그런 인간이 앞으로 무슨짓인들 못할텐가.

미꾸라지 한마리 강물을 흐린다고 윤상배때문에 자기 공장이 탄광기사한테 곡해를 당하였다고 생각하니 그가 눈앞에 있다면 귀뺨이라도 때리고싶었다.

…

리대철은 지금 윤상배가 어떤 인간으로 변하였을가 하고 생각해보았다.

아직도 공장에 있을 때처럼 《진실한》 연기로 사람들을 기만하는 파렴치한 인간으로 남아있을것인가.

제발 그런 인간이 아니기를 믿고싶었다.

젊어 한때 평양소환이라는 유혹에 빠져 실수할수도 있지 않는가.

이제는 달라졌을것이다.

그가 발을 붙인 직장에도 조직이 있고 량심과 도덕의리를 귀중히 여기는 사람들이 있기에 그들의 손에서 닥달질을 받아 훌륭한 인간으로 되였으리라.

청심제와도 같은 세월의 흐름은 강물의 흐름과 어딘가 비슷한데가 있다. 강물의 흐름이 모난돌을 깎고 씻어 보기 좋은 조약돌로 만들듯이 세월의 흐름 역시 인간생활의 이모저모에서 나타나는 잘못에 대하여 그냥 스쳐버리지 않는다.

더구나 서로 돕고 이끄는 우리 사회에서는 매 인간들의 생활이 사회와 집단의 관심과 보살핌속에서 진행되기에 부패물은 반드시 씻기기마련이다.

그런 까닭에 윤상배라는 인간도 그 전날의 파렴치한으로 남아있을수는 없을것이라고 리대철은 믿고싶었다.

자석에 끌리는 철편처럼 슬금슬금 윤상배의 뒤를 쫓아온 리대철은 그가 건설지휘부 접수구를 통과하는것을 보고 놀라지 않을수 없었다.

아연한 표정으로 윤상배가 사라진 쪽을 지켜보던 리대철은 무엇인가 뇌리를 치는 생각에 촉각이 곤두섰다.

혹시 윤상배가 뽐프수입을 맡은 담당자가 아닐가.

부지중 언젠가 정향에게 아버지가 다니는 직장을 묻던 생각이 났다.

그때 그 직장이 창전거리건설에 동원된 기관의 명칭과 같아 고개를 기웃했었는데… 윤상배가 정향의 아버지가 아닐가?

그럴수도 있다. 윤상배, 윤정향… 너무도 놀라운 일치여서 핑 머리가 돌았다.

엉뚱하게 가지를 치는 생각에 마음이 활시위처럼 켕기여진 리대철은 접수구로 다가섰다.

다시 나타난 리대철을 본 접수원녀인이 뜨아한 표정으로 물었다.

《아니, 왜 또 오셨어요?》

《아주머니가 보고싶어 또 왔습니다.》

푸접좋게 하는 리대철의 롱말에 녀인이 나이에 어울리지 않게 호들갑을 떨었다.

《아이구! 이런 고마운 일이라구야. 다 시든 호박꽃을 찾아주는 사람도 있구만요, 호호호.》

《시든 호박꽃이라니요? 내 눈엔 한창나이로 보이는데요.》

《호호호, 지배인동지도 롱담을 곧잘 하시는군요.》

기분이 좋아 활짝 웃는 녀인을 마주보며 벙글거리던 리대철이 슬쩍 한마디 던지였다.

《방금전에 들어간 윤상배동무는 여기서 무슨 일을 합니까?》

《윤상배? 무역부원동지 말이예요?》

녀인의 말에 리대철은 어마지두 놀랐다.

《예? 상배동무가 무역부원이라구요?》

《그럼요, 완공된 살림집들에 리용할 뽐프수입을 맡았다던지…》

기웃거리며 하는 녀인의 말이 리대철의 급소를 찔렀다.

가슴이 후두둑 뛰였다.

그랬댔구나.

사람의 륙감이 때로 상상못할 정도로 정확할 때가 있다더니 그야말로 놀라운 일이였다.

접수원녀인이 갑자기 고통을 겪는 사람처럼 험하게 이지러진 리대철의 얼굴을 보고 급한 소리를 하였다.

《아니, 갑자기 왜 그러세요? 어디 아픈가요?》

《아… 아닙니다.》

접수구에서 물러선 리대철은 한옆에 쭈그리고앉아 널뛰듯 하는 가슴을 달래려는듯 주머니에서 담배를 꺼내물고 불을 붙이였다.

쓰거운 담배연기가 속을 훑어내리니 한결 마음이 가라앉는듯 하였다.

생활이란 얼마나 오묘한것인가.

오래간만에 만난 윤상배를 어길수 없는 외나무다리에서 맞다들줄이야…

우리의 인연이 처음부터 그렇게 맺어졌던가.

어제는 같은 대학졸업생이라는 반가왔던 감정이 얼마 못 가 분노로 치닫게 하더니 오늘은 물과 불처럼 타협 못할 처지에서 부딪치다니. 어떻게 되여 윤상배가 무역부원자리를 타고앉았는지 알다가도 모를 일이였다.

하긴 모를것도 없었다.

남의 발견을 흥정하여 제것처럼 분칠을 할줄 아는 그 처세술이면 그쯤한 자리를 차지하는것쯤은 식은죽먹기였을것이다.

가만, 윤상배가 여기로 온것이 리석민사장을 만나러 온게 아닐가. 그럴수 있다. 예측이 틀리지 않는다면 사장과 나의 담화는 어떻게 리해하여야 하는가.

수수께끼를 풀기 위해 머리를 쥐여짜던 리대철은 자리를 털고 일어서며 윤상배가 나오지 않을가 하여 접수구쪽을 기웃거렸다.